Vers 1767, en Amérique du Sud, du côté de l'actuel Paraguay. Les jésuites, et parmi eux le père Gabriel, ont implanté des missions pour répandre la foi parmi les Indiens et les protéger de la brutalité des colons espagnols et portugais. Mendoza, un mercenaire chasseur d'esclaves, tue son frère Felipe par jalousie amoureuse. Ecrasé de remords et prêt à renoncer à la vie, il accepte de suivre le père Gabriel dans sa mission de San Carlos, proche des impressionnantes chutes d'Iguaçu.